Het is behoorlijk indrukwekkend om bekroonde sla te telen in een kascompetitie tegen 42 teams uit bijna twee dozijn landen. Het is nog opmerkelijker als je het doet vanaf 5,000 mijl afstand.

Koidra past versterkend leren toe op bedrijfsprocessen, met een initiële focus op de landbouw. Het gebruik van dit soort machinaal leren kan de hoeveelheid geproduceerd voedsel vergroten en tegelijkertijd het gebruik van water, kunstmest en pesticiden verminderen, aldus het bedrijf.

Het is behoorlijk indrukwekkend om bekroonde sla te telen in een kascompetitie tegen 42 teams uit bijna twee dozijn landen. Het is nog opmerkelijker als je het doet vanaf 5,000 mijl afstand.

Koida, een in Seattle gevestigde ‘AI of Things’-startup, dit zomer gewonnen de internationale Autonomous Greenhouse Challenge – de tweede keer dat zij de titel claimt. De wedstrijd werd gehouden bij de Nederlandse Wageningen University & Research, misschien wel 's werelds beste instelling voor voedselproductie in de kas.

Voeg daarbij het feit dat Koidra oprichter is Kenneth Tran is nieuw voor de landbouw en de voedselproductie. Eerlijk gezegd kan hij er een beetje ambivalent over lijken.

“Ik kwam eigenlijk bij de landbouw terecht vanuit het oogpunt van technologie en industriële controle”, zegt Tran, CEO en Chief Technology Officer van Koidra.

Hoewel hij geen vurige groene duim heeft, kent Tran het technologiestuk door en door. Hij heeft diploma's in wiskunde en informatica. Zijn vorige baan was ruim zeven jaar hoofdtoegepast wetenschapper bij Microsoft Research. Zijn passie ligt bij het versterken van leren, of RL, een subdomein van machine learning. Reinforcement learning, legde hij uit, gaat over realtime besluitvorming en optimalisatie, terwijl het grootste deel van ML classificatie en voorspelling is.

“Ik geloof dat [reinforcement learning] de nieuwe grens van AI is,” zei Tran.

Bij Koidra past Tran versterkend leren toe op bedrijfsprocessen, met een initiële focus op de landbouw. Het gebruik van dit soort machinaal leren kan de hoeveelheid geproduceerd voedsel vergroten en tegelijkertijd het gebruik van water, kunstmest en pesticiden verminderen, aldus het bedrijf.

Dit zijn cruciale voordelen. Het verbeteren van de binnenlandbouw kan essentieel zijn bij het reageren op en terugdringen van de klimaatverandering. Hogere temperaturen en extremere weersomstandigheden eisen op veel plaatsen nu al hun tol van de buitenlandbouw. En de landbouw levert een belangrijke bijdrage aan de koolstofuitstoot: inclusief de veehouderij genereert de landbouw tussen 19-29% van de uitstoot van broeikasgassen in de wereld.

Agtech is een steeds rijper vakgebied. Volgens cijfers gaven beleggers vorig jaar wereldwijd $10.5 miljard uit aan agtech-deals PitchBoek, een nieuw record voor de sector. In het eerste kwartaal van dit jaar gingen agtech-bedrijven omhoog $ 3.3 miljard.

Tijdens de vier maanden durende Nederlandse wedstrijd gebruikte het Koidra-team zijn software om kasparameters zoals verlichting, ventilatie, verwarming, irrigatie, beslaan en verduisteringsschermen op afstand aan te passen. Diverse monitoren gaven feedback over de kasomstandigheden. RGB-beelden (rood, groen, blauw) van de sla gaven in realtime inzicht in het gewicht en de groei, terwijl thermische beelden de snelheid van waterverlies door transpiratie van de groenten onthulden.

Tran vond zijn weg naar kassen via Microsoft Research. Terwijl hij in dienst was bij de technische krachtpatser in Redmond, Washington, begeleidde Tran teams bij het uitzoeken hoe ze de energie-efficiëntie van Microsoft-datacenters konden optimaliseren en hun energieverbruiksbehoeften konden voorspellen.

Hij genoot van de projecten, maar kon niet gemakkelijk experimenteren met datacenteroperaties, aangezien deze altijd betrouwbaar moeten werken.

Toen zag hij de indoor verticale boerderij groeien in het café van een Microsoft-gebouw.

‘Dat maakte me nieuwsgierig,’ zei Tran. “Ik raakte verslingerd aan het probleem van de binnenlandbouw. Het is een onderzoeksvriendelijk project.”

Om in de sector aan de slag te gaan, raadpleegde hij landbouwexperts uit Noord-Amerika om de plantenbiologie en indoor farming te begrijpen. Daartoe behoorden onderzoekers van de Ohio State University, Cornell University en Agriculture and Agri-Food Canada, de federale landbouwafdeling van het land.

Hoewel het oplossen van ML-problemen hem drijft, waardeert Tran het belang van voedselproductie.

"Het is zo'n impactvol probleem om op te lossen", zei hij. “Het is niet zomaar een ingewikkeld technisch probleem, het lost basisbehoeften op.”

Tran nam in 2018 deel aan de eerste internationale kaswedstrijd in een Microsoft-team. Ze wonnen met hun superieure komkommers en versloegen concurrenten van Tencent, Intel en elders.

“Het is zo'n impactvol probleem om op te lossen. Het is niet zomaar een ingewikkeld technisch probleem, het lost basisbehoeften op.”

In 2020 verliet Tran Microsoft om Koidra op te richten. Het jaar daarop deed de startup op eigen kracht mee aan de wedstrijd en won met zijn sla, en dit jaar opnieuw als winnaar.

Het bedrijf is uitgegroeid tot 25 medewerkers en heeft onlangs een Chief Business Officer aangenomen Soojung Smith, een seriële ondernemer en voormalig Microsoft-exec.

Collega-startup in Seattle Phaidra werkt in een vergelijkbare sector en gebruikt AI om industriële processen te controleren. De focus lag op energieverbruik en verwarming en koeling van bedrijven zoals datacenters, raffinaderijen, farmaceutische fabrieken en staalfabrieken.

Koidra heeft ongeveer 10 klanten van haar kassoftware. Dat geldt ook voor Winset Farms in British Columbia, dat producten levert aan Costco, en Montana's Local Bounti. De startup bracht een bedrag op $ 4.5 miljoen zaad rond eerder dit jaar.

Het heeft kantoren in Seattle en Vietnam, waar de familie van Trans woont. Koidra is van plan een kas te bouwen in Vietnam, wat een goedkopere optie is dan in de VS, zei Tran. Hij is ook medeoprichter van Ayo Biomass, een fabrikant van houtachtige biomassabrandstoffen in Vietnam.

Weet je dat niet bovendien broeikaseffect, waren ook het controleren van energiesystemen zoals industriële ketels en drogers in fabrieken, waardoor hun doorvoer en energie-efficiëntie worden verbeterd?