Es bastante impresionante cultivar lechugas galardonadas en una competencia de invernadero contra 42 equipos de casi dos docenas de países. Es aún más notable cuando lo haces desde 5,000 millas de distancia.
Koidra está aplicando el aprendizaje por refuerzo a los procesos operativos, con un enfoque inicial en la agricultura. Según la empresa, el uso de este tipo de aprendizaje automático puede aumentar el volumen de alimentos producidos y al mismo tiempo reducir el uso de agua, fertilizantes y pesticidas.
Es bastante impresionante cultivar lechugas galardonadas en una competencia de invernadero contra 42 equipos de casi dos docenas de países. Es aún más notable cuando lo haces desde 5,000 millas de distancia.
koidra, una startup de “IA de las cosas” con sede en Seattle, esta verano ganado el Desafío Internacional de Invernadero Autónomo: es la segunda vez que se lleva el título. El concurso se celebró en la Universidad e Investigación de Wageningen de los Países Bajos, quizás la principal institución del mundo para la producción de alimentos en invernadero.
A todo esto se suma el hecho de que el fundador de Koidra Kenneth Tran es nuevo para la agricultura y la producción de alimentos. Francamente, puede parecer un poco ambivalente al respecto.
"Llegué a la agricultura realmente desde el punto de vista de la tecnología y el control industrial", dijo Tran, quien es el director ejecutivo y director de tecnología de Koidra.
Si bien no es un apasionado de la jardinería, Tran conoce la tecnología a la perfección. Tiene títulos en matemáticas e informática. Su trabajo anterior fue el de científico aplicado principal de Microsoft Research durante más de siete años. Su pasión es el aprendizaje por refuerzo, o RL, que es un subdominio del aprendizaje automático. El aprendizaje por refuerzo, explicó, se trata de optimización y toma de decisiones en tiempo real, mientras que la mayor parte del ML es clasificación y predicción.
"Creo que [el aprendizaje por refuerzo] es la nueva frontera de la IA", dijo Tran.
En Koidra, Tran está aplicando el aprendizaje por refuerzo a los procesos operativos, con un enfoque inicial en la agricultura. Según la empresa, el uso de este tipo de aprendizaje automático puede aumentar el volumen de alimentos producidos y al mismo tiempo reducir el uso de agua, fertilizantes y pesticidas.
Estos son beneficios críticos. Mejorar la agricultura de interior puede ser esencial para responder al cambio climático y reducirlo. Las temperaturas más altas y los fenómenos meteorológicos más extremos ya están pasando factura a la agricultura al aire libre en muchos lugares. Y la agricultura es un importante contribuyente de carbono: incluida la producción ganadera, la agricultura genera entre 19-29% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero.
Agtech es un campo cada vez más maduro. Los inversores gastaron 10.5 millones de dólares en acuerdos de tecnología agrícola en todo el mundo el año pasado, según Libro de tono, estableciendo un nuevo récord para el sector. En el primer trimestre de este año, las empresas agtech recaudaron 3.3 millones de dólares.
En el concurso holandés que duró cuatro meses, el equipo de Koidra utilizó su software para ajustar de forma remota los parámetros del invernadero, como iluminación, ventilación, calefacción, riego, nebulización y pantallas opacas. Varios monitores proporcionaron información sobre las condiciones del invernadero. Las imágenes RGB (rojo, verde, azul) de la lechuga brindaron información sobre su peso y crecimiento en tiempo real, mientras que las imágenes térmicas revelaron la tasa de pérdida de agua de las verduras a través de la transpiración.
Tran llegó a los invernaderos a través de Microsoft Research. Mientras trabajaba en la potencia tecnológica de Redmond, Washington, Tran asesoró a equipos para descubrir cómo optimizar la eficiencia energética de los centros de datos de Microsoft y pronosticar sus necesidades de uso de energía.
Disfrutó de los proyectos, pero no pudo experimentar fácilmente con las operaciones del centro de datos, dado que siempre deben funcionar de manera confiable.
Luego notó la granja vertical interior que crecía en la cafetería de un edificio de Microsoft.
“Eso me dio curiosidad”, dijo Tran. “Me enganché al problema de la agricultura de interior. Es un proyecto favorable a la investigación”.
Para iniciarse en el sector, consultó con expertos en agricultura de América del Norte para comprender la biología vegetal y el cultivo de interior. Eso incluyó a investigadores de la Universidad Estatal de Ohio, la Universidad de Cornell y Agriculture and Agri-Food Canada, el departamento agrícola federal del país.
Si bien lo motiva la resolución de problemas de ML, Tran aprecia la importancia de la producción de alimentos.
"Es un problema tan impactante que hay que resolver", dijo. "No es sólo un problema tecnológico sofisticado, sino que resuelve necesidades básicas".
Tran participó en la primera competencia internacional de invernaderos en 2018 en un equipo de Microsoft. Ganaron con sus pepinos superiores, superando a competidores de Tencent, Intel y otros lugares.
“Es un problema tan impactante que hay que resolver. No es sólo un problema tecnológico sofisticado, sino que resuelve necesidades básicas”.
En 2020, Tran dejó Microsoft para formar Koidra. Al año siguiente, la startup se presentó sola al concurso y ganó con su lechuga, ganando de nuevo este año.
La empresa ha crecido hasta contar con 25 empleados y recientemente contrató al director comercial. Soojung Smith, un emprendedor en serie y ex ejecutivo de Microsoft.
Compañera startup de Seattle Fedra trabaja en una industria similar, utilizando IA para controlar procesos industriales. Su atención se ha centrado en el uso de energía y la calefacción y refrigeración de empresas como centros de datos, refinerías, plantas farmacéuticas y acerías.
Koidra tiene alrededor de 10 clientes de su software de invernaderos. Eso incluye Winset Farms de Columbia Británica, que proporciona productos para Costco, y Local Bounti de Montana. La startup planteó un 4.5 millones de dólares ronda de semillas a principios de este año.
Tiene oficinas en Seattle y Vietnam, donde vive la familia de Tran. Koidra planea construir un invernadero en Vietnam, que es una opción más asequible que Estados Unidos, dijo Tran. También es cofundador de Ayo Biomass, un fabricante de combustible de biomasa leñosa con sede en Vietnam.
¿No sabes que además de crecimiento de invernadero, nosotros también somos controlar los sistemas de energía como calderas y secadores industriales en fábricas, mejorando su rendimiento y eficiencia energética?
